Cenicienta estaba encantada. Cuando el príncipe la subió al carruaje para llevarla al castillo, por fin sintió que todos sus sueños se habían hecho realidad. El único zapato de cristal que llevaba en el pie izquierdo brillaba a la luz de la tarde mientras el carruaje avanzaba hacia la casa real. Su otro zapato seguía en sus manos y sonrió mientras los intercambiaba para poder tener el zapato de cristal cerca. Pensó en las míseras posesiones que tenía en la casa de su padre, no había nada que lamentara dejar, nada de lo que le quedaba era valioso. Su madrastra y sus hermanastras lo habían arruinado todo hace mucho tiempo. Esta zapatilla era lo único que le quedaba.
La impresionante belleza se recostó en el cálido cuero y suspiró mientras la ciudad y sus edificios marrones se deslizaban por las ventanas. Su mente se dirigió a su príncipe. El baile y la velada que compartieron fueron inolvidables. Su amabilidad y su genuino interés por ella, aunque fuera tímido y compartiera poco, habían tocado una parte de su corazón que había sido magullada y maltratada durante demasiado tiempo.
Cenicienta envió un silencioso agradecimiento, una vez más, a esa increíble hada madrina que lo había hecho todo posible.
Finalmente, el carruaje se detuvo frente a las puertas de metal y los altos muros de piedra. Cenicienta se apartó un rizo rubio de los ojos mientras se inclinaba hacia delante para contemplar la imponente estructura. Oyó los gritos de los heraldos de la muralla que se dirigían a la carroza y, a continuación, el príncipe se asomó a la ventana. El príncipe le dirigió una sonrisa ganadora antes de conducir el carruaje a través de las puertas que se elevaban.
«¡He encontrado una novia!» La clara voz del príncipe atravesó la puerta del carruaje cuando se acercaron a la entrada del castillo. Cenicienta se encogió en el asiento cuando vio las puertas ornamentadas por segunda vez. Bajó la mirada a su destartalado vestido y se sonrojó con fuerza. Más gritos y el repiqueteo de los cascos sobre los adoquines anunciaron la llegada del resto de la guardia. La puerta del carruaje se abrió de golpe y una mano real se acercó a la futura princesa.
Pero Cenicienta seguía sonrojándose furiosamente por su modesto aspecto. La cabeza del príncipe siguió su mano cuando no sintió que ella la tomaba.
«¿Qué pasa, querida?» Su cara de preocupación le calentó el corazón.
«M-mi vestido, señor. Mi ropa, yo…»
«¡No te preocupes por tu apariencia, querida! Eres hermosa, la mujer más hermosa del reino. Deberías llevar la cabeza bien alta. Incluso estos trapos se ven regios en ti. Sin embargo, te ayudaré a sentirlo».
De repente, su capa roja real fue barrida de sus propios hombros y abrochada alrededor de la rubia ruborizada. Ella se encogió bajo el suave material y permitió que camuflara el traqueteo de su vestido mientras finalmente tomaba su mano y se bajaba del carruaje.
«¡Hark! ¡El príncipe Henrique ha encontrado a su doncella! Abran paso a la realeza». Un heraldo, todavía sentado en su caballo, llamó desde el patio detrás de ellos mientras los guardias a la izquierda y a la derecha se inclinaban. Cenicienta apretó el zapato de cristal contra su pecho mientras el príncipe la conducía por los escalones hasta las enormes puertas. Al igual que la última vez que estuvo aquí, las puertas se abrieron de golpe al llegar a los escalones superiores, revelando un opulento salón con la luz de las antorchas parpadeando.
Detrás de ellos, los últimos rayos del anaranjado atardecer desaparecieron bajo el horizonte y las puertas se cerraron sobre la cálida escena. Cenicienta sintió un momento de pánico al cerrarse las puertas, pero todo se desvaneció al mirar los alegres ojos azules de su príncipe.
«¿Te unirás a mi familia para cenar esta noche?» Su suave mano acarició la de ella al preguntarle.
«Sí, por supuesto».
La respuesta de ella le hizo sonreír. «¡Maravilloso!» Mientras hablaba animadamente de lo emocionada que estaría su familia por conocerla, los sirvientes salían de todas las puertas y bajaban las múltiples escaleras. Todos ellos parecían alegres, regordetes y limpios, lo que suponía una gran diferencia respecto a su propia experiencia como sirvienta. «¡Señorita Ginnoire! Por favor, lleve a la futura princesa a sus nuevos aposentos. Me gustaría que estuviera lista para la cena familiar de esta noche».
Una mujer pelirroja, especialmente regordeta, asintió vigorosamente con la cabeza y acompañó a Cenicienta. Cuando la rubia miró hacia atrás, vio cómo la gran capa del príncipe se arrastraba tras ella mientras subían las escaleras. Mientras subían, él permanecía abajo y hablaba animadamente con varios sirvientes más apurados.
«¡Vamos a limpiarte y vestirte! Estoy seguro de que hay varios vestidos anteriores de la princesa que te servirán. Hemos conservado la mayoría de los suyos. ¡Oh! El rosa será encantador con tu piel clara y tu pelo claro».
«Gr-gracias, señora».
«Oh querida, llámame Gin, todo el mundo lo hace. He servido a esta familia toda mi vida, empecé como sirvienta y llegué a ser enfermera, es realmente una historia fascinante. Verás, una mañana la niñera de la princesa estaba enferma y yo estaba abajo lavando los platos…» Cenicienta hizo caso omiso de la burbujeante mujer mientras admiraba los salones y habitaciones ricamente decorados.
Cenicienta perdió la cuenta de cuántas puertas pasaron y cuántas escaleras subieron.
Nunca había visto una vivienda tan grande. La cantidad de retratos y cuadros en las paredes era vertiginosa.
«¡Aquí estamos, querida!» chilló Gin y abrió de par en par una gran puerta de color azul pálido. Cenicienta entró detrás de la pelirroja e inmediatamente asumió un error. La habitación era enorme. En ella cabía fácilmente toda la planta principal de la finca de sus padres. Las paredes estaban empapeladas de un azul claro, más claro que el cielo, y los muebles estaban pintados de blanco con cojines azul oscuro. Una chimenea estaba centrada en la pared y cualquier otro espacio estaba cubierto de retratos de mujeres o pinturas de flores.
«¿Esta es mi habitación?» Cenicienta odió el tartamudeo en su voz.
«Oh, bendita seas, niña. Sí. Esta es la habitación azul. Era la de su majestad cuando era niña. Por supuesto, tenía un aspecto muy diferente. La princesa Olivette la hizo decorar y renombrar cuando trasladó sus apartamentos a este salón. La mayoría de las obras de arte que ves son de ella».
Cenicienta se detuvo en un cuadro de un pájaro azul. Estaba hecho en acuarela y el pajarito parecía estar admirando al espectador. «Debe tener mucho talento», susurró.
«¡Cielos, sí! Pero tendremos mucho tiempo para admirar el arte más tarde. Ahora, necesitas un baño y un vestido». Gin acompañó a Cenicienta hasta una puerta a la derecha y la abrió para revelar otra habitación. Ésta estaba menos decorada y era más pequeña que la anterior. En el centro había una gran bañera de metal y varias sirvientas ya la estaban llenando de agua humeante. Entraron y salieron por una puerta lejana que apenas se notaba en la pared.
Sin ceremonias, Gin le desenganchó la capa del cuello y le quitó con cuidado la zapatilla de las manos. «La colocaré sobre este cojín. No la perderás de vista, ¿de acuerdo?»
Cenicienta se limitó a asentir.
«¿Necesita ayuda con su vestido, milady?» Se ofreció una de las mujeres más jóvenes. Cenicienta se sonrojó. Ya había ayudado a su madrastra y a sus hermanas a bañarse, pero nunca se había bañado ella misma, al menos desde que era una niña. Como mujer y sirvienta, utilizaba una palangana fría y un trapo raído para limpiarse en las raras ocasiones en que tenía un minuto a solas. Sin embargo, lo que su hada madrina le había hecho desaparecer mágicamente la mayor parte de su suciedad y su olor antes del baile. Aunque en la semana siguiente, sus tareas habituales habían sustituido parte de la suciedad.
Gin sonrió cálidamente: «Niña, todos estamos aquí para ayudarte. Por favor, deja que te limpiemos para la cena». En ese momento, el estómago de Cenicienta gruñó. La sonrisa de Gin creció, «¡Y la cena no puede ser lo suficientemente pronto! Mírate, ¡nuestras criadas inferiores tienen más carne en los huesos! Bueno, no te preocupes, la cocinera te hará engordar en poco tiempo. Ciertamente lo ha hecho conmigo». Las otras sirvientas se rieron y asintieron mientras Gin ayudaba a Cenicienta a quitarse su vestido raído y la metía en la bañera caliente.
Mientras el fregado se hacía menos embarazoso, Cenicienta pudo escuchar la tranquila charla entre las criadas. Hablaban de lo feliz que parecía el príncipe y de lo emocionada que estaba su alteza por conocer a la futura princesa. Debatieron si el vestido rosa o el verde le sentaría mejor y suspiraron soñadoramente sobre cómo quedaría una corona posada en sus rizos rubios claros. Finalmente, lavada, secada y maquillada con un poco de colorete, Gin la ayudó a ponerse el vestido rosa y le ajustó la cintura.
«Bueno, es un poco grande alrededor del busto y la cintura. Hilda». Gin llamó a una criada guapa y bajita. «¡Trae tu kit de costura y haz la magia que puedas en veinte minutos!»
Hilda hizo lo que pudo y Gin declaró que la futura princesa estaba perfecta. El satén rosa colgaba en elegantes líneas desde su cintura y su cabello rubio estaba amontonado para que su cuello pareciera más largo. Cuando Gin comenzó a guiarla, Cenicienta se quedó congelada en la habitación. «¿Gin?»
La pelirroja se giró con una sonrisa, «¿Si querida?»
«Yo, eh, no tengo zapatos». Se levantó el vestido para mostrar sus pequeños pies descalzos.
Gin arqueó una ceja clara y se dio un golpecito en la barbilla. «¡Oh, eso no debería ser un problema, Fayette! Ve a buscar unas zapatillas en el almacén. El que tiene todos los armarios». Esperaron varios minutos a la doncella, pero cuando regresó, sin aliento y dejando caer pares de zapatos tras de sí, ninguno de ellos se ajustaba a los pies de Cenicienta. «Hmmm, bueno, ¿tal vez en la guardería?» Fayette salió corriendo de nuevo mientras las otras mujeres recogían los zapatos rechazados. Gin las apuró sin llegar a hacer nada mientras Cenicienta se acercaba a la chimenea y se bajaba a una silla azul acolchada.
«¡Aquí!» Fayette volvió con seis pares de zapatillas diminutas. Cenicienta se las probó todas, pero ninguna le quedaba bien. El par que más se acercaba a su talla era de color verde pálido y estaba claro que estaba hecho para un niño, pero al menos le servían para caminar. Gin la sacó de la sala de estar y la condujo por el laberinto de pasillos y escaleras hasta el comedor. Cenicienta se sintió aliviada al saber que esa habitación era para la familia y no el gran comedor formal que se utilizaba para las fiestas.
No estaba segura de poder soportar conocer a muchas más docenas de personas. Cuando se acercaron a la puerta, el Príncipe Henrique los estaba esperando.
«Princesa, estás preciosa». Sonrió y extendió su brazo para Cenicienta. Ella lo tomó con su propia sonrisa extendida, recordando la forma en que él la guiaba por los jardines de la misma manera. «¿Estás preparada para conocer a mi familia?»
Ella asintió tímidamente con la cabeza: «Más lista que nunca».
Henrique se rió, «Aprecio el entusiasmo». Le guiñó un ojo y se dirigió a las puertas, que fueron empujadas por dos hombres vestidos de militar.
El comedor era mucho más pequeño que el salón de baile que Cenicienta había visto en su última visita, pero seguía siendo más grande de lo que había previsto teniendo en cuenta el comedor de su familia en casa. Una larga mesa cargada de platos y centros de mesa era el centro de atención. Una docena de personas se sentaban alrededor de la mesa y el mismo número de sirvientes se situaba alrededor de las paredes. Cuatro personas se levantaron al acercarse, pero las demás permanecieron sentadas. El príncipe sonrió y asintió con la cabeza mientras arrastraba a Cenicienta.
«Sus majestades, madre y padre, me gustaría que conocieran a nuestra futura princesa». El rey y la reina tenían el mismo aspecto que en el baile, serios, ricos e imposiblemente bellos. Henrique tenía claramente los ojos azules de su madre, pero había heredado el pelo oscuro y ondulado de su padre. Ambos miembros de la realeza miraron a Cenicienta con sonrisas reservadas y el rey les indicó que se sentaran. El príncipe la ayudó a sentarse antes de tomar la suya.
«Vaya, eres hermosa. Henrique nos ha dicho que eres de una finca en el extremo sur de la ciudad». La voz de la reina era melódica. Sus ojos azules danzaban mientras miraba a la joven rubia. «Recuerdo tu baile en la noche del baile, por supuesto. Bailas muy bien. ¿Quién te enseñó?»
«Mi padre, Su Majestad», dijo ella sin aliento.
«¡Bueno, o es un excelente maestro o tú una excelente alumna!», exclamó el rey con una carcajada.
«Un poco de ambas cosas, Majestad», dijo Cenicienta con una suave sonrisa.
La mesa estalló en una risa cortés, una sonrisa en particular llamó la atención de Cenicienta. Levantó la vista para ver a una impresionante mujer sentada frente a ella. La mujer era gemela de Henrique en color de ojos y pelo. Su cabello oscuro y ondulado estaba trenzado y rizado lejos de su cara para caer en cortinas por su espalda. Sin embargo, sus labios eran más carnosos y no se separaban de los dientes como lo hacían los de Henrique cuando sonreía. El vestido que llevaba era de un color púrpura intenso forrado con hilos de oro y mostraba su completa figura. Estaba claramente en una escala mayor que Cenicienta, pareciendo una mujer donde Cenicienta a menudo todavía parecía una niña. Su sonrisa creció al ver que la rubia la evaluaba.
«¿Y cómo se llama esta mujer que va a ser nuestra nueva princesa?» Dijo la morena con un tono más bajo mientras se llevaba una copa de vino a los labios.
«Oh, soy Cenicienta», odió cómo su voz casi se quebró al oír su propio nombre.
Mientras el resto de la mesa murmuraba para sí, Cenicienta se dio cuenta de que esta mujer era la primera en preguntar su nombre. Ni siquiera Henrique se había presentado correctamente ante ella. La noche del baile, nunca le preguntó su nombre y cuando la zapatilla le quedó bien, se apresuró a llevársela tan rápido que nunca se habló de ello. Ahora, sin embargo, miró divertido entre las dos mujeres.
«Gracias, Ollie. ¿Cenicienta? Es un nombre único», comentó el rey.
Lo único que pudo hacer la rubia fue asentir con la cabeza y tomar un sorbo de vino. La atención de toda la mesa fue suficiente para que se sonrojara. Henrique pareció darse cuenta de ello y desvió suavemente la conversación hacia los planes de boda, dirigiendo la atención hacia él y su madre. Sin embargo, la princesa Ollie no dejaba de mirarla. Sus ojos azules se clavaron en los de Cenicienta.
Cuando la cena concluyó, el cansancio de Cenicienta amenazaba con hacerla dormir en su silla. Nunca se había sentado durante tantos platos y se dio cuenta de que después de sólo dos, no podía comer más. Los miembros de la realeza siguieron bebiendo y charlando hasta que el hombre alto y guapo sentado junto a la princesa llamó la atención sobre sus ojos caídos.
«Creo que a la más reciente incorporación a nuestra fiesta familiar le vendría bien un acompañamiento a la cama», dijo riendo. Cenicienta no podía recordar su nombre, ¿Víctor, Vernon? Bueno, ella estaba agradecida a V-lo que fuera, por sugerir la cama.
«Vincent, tienes razón», arrulló la princesa, «la acompañaré arriba». Cenicienta creyó captar una mirada significativa del rey dirigida a su hija. La princesa Ollie puso los ojos en blanco: «Ahora mismo bajo, padre. Sólo la llevo a sus habitaciones».
El rey asintió seriamente mientras ayudaba a Cenicienta a levantarse de su silla y guiaba su delgado brazo por el suyo. Cenicienta se apoyó en la mujer más fuerte mientras subían las escaleras. La noche se estaba asentando y cada ventana que pasaban ofrecía una visión de la oscura ciudad iluminada aquí y allá por la luz de las antorchas.
«Me pregunto cuánto tiempo me llevará aprenderme todos estos pasillos», reflexionó la rubia cuando doblaron otra esquina.
Olivette sonrió: «Este es tu hogar ahora. Dale tiempo, pronto todo te resultará familiar».
Cenicienta asintió. «Su Alteza…»
«Por favor, llámame Ollie», interrumpió la princesa.
«Princesa Ollie, ¿qué voy a hacer todo el día? Quiero decir, a partir de mañana, ¿cuáles son mis deberes?»
«¿Cuáles te gustaría que fueran?», respondió ella con una sonrisa de satisfacción.
«No lo sé. ¿Qué haces todo el día?»
La morena se rió y Cenicienta vio como todos sus dientes blancos y rectos aparecían por fin entre sus labios carnosos. «¡Hago lo que me da la gana! Leo, dibujo, pinto, monto a caballo y coso».
«¿Coser?»
«Sí, mis criadas y yo hacemos mantas y abrigos para el pueblo».
«¡Yo tengo uno de esos abrigos!» exclamó Cenicienta, y luego se sonrojó por su arrebato. «Quiero decir que lo tuve. Cuando tenía dieciséis años recibí uno de un guardia mientras caminaba a casa desde el mercado en una tarde fría. Me dijo que lo había hecho la princesa, así que era especial. Pensé que estaba bromeando». Suspiró mientras miraba hacia lo alto de la escalera que estaban subiendo. «Era verde intenso y cálido. Me encantaba ese abrigo».
Los ojos azules de Olivette brillaron: «Me alegra saber que mis habilidades de costura fueron apreciadas». Hizo una pausa, aparentemente considerando sus próximas palabras. «La familia para la que trabajabas no te trataba bien, lo entiendo».
Cenicienta volvió sus ojos azul-grisáceos hacia el techo. «No, no lo hicieron».
La princesa se puso rígida a su lado: «Bueno, ya no tienes que pensar en ellos. Nunca tendrás que volver».
Cuando llegaron a la parte superior de la escalera, Cenicienta pudo ver la puerta azul que se avecinaba. De repente, sintió una piedra fría bajo su pie. Miró hacia abajo y descubrió que un zapato verde se le había escapado del pie y descansaba unos pasos atrás en el suelo del pasillo. Olivette también lo notó y se agachó para recuperarlo.
«Mi señora», murmuró mientras se arrodillaba. Sus largos y cálidos dedos sacaron el pie izquierdo de Cenicienta de debajo del vestido y le acariciaron el tobillo. Sacó el pequeño pie y rodeó el talón con sus dedos. El contacto hizo que Cenicienta se estremeciera. «Deja que te ayude», susurró mientras la zapatilla verde se ajustaba a su pie una vez más.
«Gracias», tartamudeó la rubia cuando la fuerte mano de la princesa le soltó el tobillo.
«De nada, mi princesa. Buenas noches». Con eso, Ollie guió a Cenicienta hacia la puerta azul con una ligera reverencia, se levantó y bajó los escalones.
Cenicienta volvió a estremecerse. La sensación de esos cálidos dedos en su tobillo permaneció mucho tiempo después de que se vistiera para ir a la cama. Su cama de cuatro postes era la más grande que había visto nunca y, al hundirse en sus profundidades, sintió que los años de cansancio abandonaban su cuerpo.
Se quedó dormida soñando con ojos azules y pestañas oscuras.
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A la mañana siguiente, Cenicienta estaba sentada en el desayuno sólo con la reina. Se había levantado a su hora habitual, es decir, antes que sus criadas, había hecho la cama y había encendido el fuego. Cuando Fayette llegó con cara de sueño, los ojos casi se le salieron de la cabeza al ver a la futura princesa inclinada sobre el fuego con un atizador. Le había costado mucho calmarla y asegurarle que Cenicienta no estaba enfadada con ella.
Ahora, evidentemente la primera en bajar a desayunar, Cenicienta encontró el comedor mucho menos imponente que la noche anterior. Al menos hasta que llegó la reina.
«Buenos días, hija mía. ¿Qué te trae de la cama tan temprano?»
«Buenos días, Su Majestad. Estoy acostumbrada a despertarme temprano. En casa tenía tareas que hacer».
«Ah, sí, Henrique dejó entrever que eras una sirvienta en una pequeña casa».
«Algo así, sí».
La reina miró seriamente a Cenicienta. Parecía estar decidiendo si continuar con su conversación. Lo que vio la convenció de seguir adelante. Una suave sonrisa se dibujó en su rostro mientras se inclinaba sobre un tazón de gachas humeantes. «Querida, debo comunicarte algo muy importante antes de que el resto se una a nuestro desayuno».
Cenicienta dejó su taza de té y esperó a que la reina continuara. Casi esperaba que la mujer le explicara que la rubia no era lo suficientemente buena para su hijo o que sus modales eran horrendos. Pero lo que vino a continuación fue realmente desconcertante.
«Querida niña, sabes que Olivette tiene a su… marido, Vincent, ¿verdad?».
«Sí, por supuesto», respondió Cenicienta. «Recuerdo la celebración cuando se casaron el año pasado. Fue algo grandioso que un príncipe del sur se casara con nuestra princesa».