Un misterioso grupo lanza un reto a Annette.
Capítulo 10
Hay un suave trío de golpes en la puerta del dormitorio de Annette, pero la sirvienta no hace ningún esfuerzo por levantarse de la cama. Las cortinas están cerradas y las luces apagadas. Las sábanas, mucho más cálidas y cómodas de lo que ella cree merecer, le cubren el cuerpo con cariño. Está sentada sola en la oscuridad, preguntándose si ése era su destino en la vida.
Los golpes se repiten, con calma y suavidad, sin ninguna sensación de urgencia. Eran un simple tirón del mundo exterior, suavemente allí para recordar a Annette que su dormitorio no era todo lo que había. Se da la vuelta y se queda mirando la pared, satisfecha en su miseria. Después del segundo día de su luto, está segura de que Cordelia debe estar preocupada, pero eso sólo le importa a Annette. La detective era lo suficientemente inteligente, seguramente podría reconstruir lo que pudo haber ocurrido.
No hay una tercera llamada de atención, y finalmente Annette puede oír el suave arrastre de pies que ascienden por las escaleras hasta el tercer piso. Se acerca aún más a las mantas y vuelve a sus silenciosos sollozos.
Algún tiempo después, no sabe muy bien cuánto, la necesidad de ir al baño perturba su descanso. Annette gime y refunfuña, se levanta de la cama y siente sus mejillas húmedas e hinchadas, sus ojos parpadeando los restos de lágrimas. Busca un paño para sonarse la nariz y abre la puerta.
Casi tropieza con ella, pero justo delante de su puerta, alguien ha colocado un pequeño plato de sopa y una rebanada de pan. Ya no está caliente, el vapor ya no sale de su superficie, pero parece fresca y caliente y huele a hierbas suaves. Ella dibuja en su rostro una débil sonrisa de gratitud y lo coloca sobre una mesa dentro de su habitación.
«¿Estás bien, Red?» Guy se apoya en la impresora, metiendo los brazos en el pecho y suavizando el rostro. Annette asiente, sin querer mirarle a los ojos, y continúa reajustando el tipo de letra para el siguiente número. Este dice:
Pemberley rechaza nuevos contratos; registra beneficios récord
«Uh-uh», Guy sacude suavemente la cabeza. «Me doy cuenta de que algo pasa. ¿Qué pasa, Red?»
Annette suspira y se encoge de hombros, deseando que la deje trabajar en paz. Ni siquiera está segura de cómo ha podido ir hoy a la imprenta. Tal vez quería distraerse, pero su interés en el caso se siente vacío, como mucho, un remanente de una confusa lealtad a Cordelia, por más que ésta se vea afectada en la actualidad. Tal vez fue la dedicación a Mary Rosen lo que la sacó de la cama, con la esperanza de que de alguna manera pudiera dar una respuesta más satisfactoria a la causa de la muerte de su hijo. Para Annette, probablemente no era suficiente saber que Henry murió provocando el incendio. Tenían que descubrir por qué se arriesgaba así.
«¿Es tu dueño otra vez?» Guy le da un codazo. Hay una sinceridad en su preocupación que al menos reconforta a Annette. Parece preocuparse de verdad por su estado, y eso era más de lo que ella esperaba de un revolucionario al principio.
«No», exhala Annette. «Es… Es una larga historia, Guy».
«Soy todo oídos».
Annette considera cuán dedicada a una mentira estaba dispuesta a ser. Su mente se siente como si se moviera a través de la gelatina, y ella duda de que realmente podría construir una explicación satisfactoria. «He experimentado una ruptura».
«Siento oírlo», dice él. «¿Fue mutua?»
«No», susurra ella.
«¿Y entiendo que no fue tu decisión?». pregunta él, y Annette mueve la cabeza en señal de afirmación. «Siento oírlo, Red».
«Estaré bien».
«Se necesita tiempo», consuela él. «No puedo imaginar a ningún hombre tan tonto como para rechazar el afecto de una mujer como tú».
Annette se eriza un poco ante su suposición, pero la aleja. En su lugar, se desvía con humor: «Si estás a punto de declarar que te gusto, es un mal momento para ello».
«En absoluto. Lo tengo demasiado bien en casa», se ríe él. Sus dedos hacen girar el anillo distraídamente y sonríe con la gratitud de un hombre poco común que parece preocuparse de verdad por su mujer. Annette aprecia el sentimiento. «En cualquier caso, quizá pueda ofrecerte una distracción digna».
«¿Oh?»
«He tenido una conversación con Jarl», comienza Guy, dejando que su voz baje a un tono más serio. Annette se da cuenta de que mira con atención la puerta de la imprenta. «Le mencioné nuestra última conversación que tuvimos, y la pasión que llevas. Quiere hablar contigo».
«¿Jarl quiere verme?» Repite ella. Su cabeza se inclina y entierra su emoción. Ella no sabía mucho sobre Jarl, aparte del hecho de que, como el resto de ellos, no era su verdadero nombre, y que parecía estar más arriba en el liderazgo de los Mazos. Annette no sabía realmente a qué altura, ni siquiera cómo era la estructura del liderazgo de los Mazos, pero sabía que era un escalón superior. «¿Para qué?»
«Eso se lo dejo a él», explica Guy.
«¿Estoy en problemas?»
«En absoluto. Parecía entusiasmado».
«¿Qué podría querer de mí?»
Guy sonríe amablemente. «Dejaré que Jarl te lo explique». Da unos pasos hacia la puerta y la mira por encima del hombro.
«Oh, Jarl desea hablar conmigo ahora».
«¿Necesitas volver a tus deberes en casa?»
«No», asiente Annette con decisión. «No, debemos irnos».
Guy conduce a Annette al interior de la casa del muelle. Es vieja y está muy deteriorada, y se encuentra lo suficientemente baja a lo largo de la línea de flotación del río Fennes como para que las olas se cuelen de vez en cuando a través de las tablas del suelo. Parece totalmente fuera de uso, y es el tipo de edificio que, al poco tiempo de verlo tan decrépito, desaparece rápidamente de tu vista. Huele a moho rancio y a agua salobre, y el olor a pescado del mercado cercano llena los pulmones de Annette. Su guía la deja en la puerta y le dedica una última sonrisa tranquilizadora antes de permitirle entrar por su propia voluntad. Le da las gracias en silencio y entra.
Está oscuro, sólo iluminado por los débiles rayos de sol que se cuelan por los agujeros del tejado. En el centro de la cabaña hay un pequeño bote, abandonado desde hace mucho tiempo para reparaciones que nunca llegarán. Un joven se sienta en un taburete justo al lado.
«Supongo que eres Red», dice su voz. Es sorprendentemente baja para un hombre que parecía alto y larguirucho, y su gran manzana de Adán sobresale y rebota con cada palabra. Tiene el pelo largo y rubio recogido en un moño sobre la cabeza, y su rostro tiene rasgos dramáticos y huesudos, con una cresta baja en las cejas que cuelga como un afloramiento sobre sus ojos marrones.
«Jarl», saluda.
«Gracias por haber llegado», señala un taburete justo enfrente de él. Observa que en su posición, Jarl podría vigilar la puerta, pero ella no. Se sienta. «Dígame», baja su fuerte frente, «¿qué le parece nuestro trabajo hasta ahora?».
«Es poderoso», Annette coloca las manos en su regazo, decidida a proyectar confianza. Hay una intensidad en sus palabras y en su expresión que es a la vez inquietante y tranquilizadora. «Es bueno estar rodeada de tanta gente que se preocupa tan profundamente. No me había dado cuenta de que alguien más sentía lo mismo que yo».
«Más de lo que cabría esperar, menos de lo que necesitamos», se encoge de hombros.
Annette asiente con simpatía. «¿Por qué querías hablar conmigo?»
Jarl se echa hacia atrás y exhala un suspiro pensativo. «Para ver si eres una de las personas que necesitamos». Cruza un tobillo sobre su rodilla. «Guy habla muy bien de ti, pero nunca podemos ser demasiado cuidadosos».
«Quieres que me pruebe a mí mismo».
«Y más».
«¿Más?»
Jarl mira hacia el barco, extendiendo los brazos para apoyarse en su borde como el respaldo de un sofá. Una de sus manos pica la madera astillada, y la observa pensativo mientras habla. «Guy dice que tienes una mente inquisitiva. ¿Qué sabes de los Mallet que no te hayamos enseñado?».
Annette reflexiona por un momento, decidiendo cuántas de sus cartas estaba dispuesta a jugar. Toma aire y se decide a contar más de lo que hasta ahora había ocultado. Jarl quería confianza, y ella tenía que dársela.
«No es sólo una carrera hacia el parlamento», observa.
«¿Qué es entonces?»
Cruza los brazos sobre el pecho. «Creo que estás llevando la lucha hacia ellos».
«Algo que he notado», inclina la cabeza de forma pensativa, sólo con una mirada casual de sus manos que recorren el barco, «no creo que seas tan asustada y tímida como Guy parece creer que eres».
«No lo soy», afirma Annette.
Él ladea la cabeza hacia ella, dejando que sus fieros ojos se encuentren con los de ella. «Entonces, ¿por qué querías que pensáramos que lo eras?».
Jarl deja caer una de sus manos del bote y la lleva a su cintura, donde se encuentra con algo firme y metálico, oculto por su abrigo. Annette traga su siguiente aliento y entiende su significado. Se pregunta si Guy también llevaba una pistola mientras vigilaba la puerta de fuera.
«Quería infiltrarme en vuestro grupo», responde ella, intentando mantener la calma y no pensar en el arma que tiene cerca.
«¿Para ver si éramos delincuentes?» Su cabeza se inclina ligeramente hacia un lado y su mano se posa en el contorno del arma. En los ojos de Jarl hay una sinceridad y un compromiso aterradores.
Annette mete las manos en los bolsillos de su vestido para que él no pueda verlas temblar, e intenta poner en su rostro una expresión más segura de lo que siente. «Para ver si eres realmente lo que creo que eres».
«¿Que es?»
«Alguien que puede hacer que los barones rindan cuentas. Alguien que puede ser la justicia de la que ellos escapan constantemente».
«Entonces dime», Jarl sonríe, aunque es una sonrisa sombría y vacía. «Basado en esta métrica, ¿cuál es tu evaluación de nosotros?»
Annette le devuelve la sonrisa. «No creo que los muñecos de paja del parque Docksims fueran sólo muñecos».
«Interesante».
Continúa, inclinándose ligeramente hacia delante y dejando que su interés por la investigación parezca más bien pasión por la causa. «El del ojo empalado. Era el señor Bembrook, ¿no?»
La sonrisa de Jarl abandona su rostro y vuelve a juguetear con el borde del bote, ya sin mirarla fijamente. «No mucha gente sería capaz de establecer esa conexión», dice, con una leve amenaza en su tono.
El corazón de Annette se agita rápidamente y se esfuerza por dar una explicación que explique los conocimientos que posee. Por un momento de pánico, se pregunta si ha cometido un error y ha compartido demasiado. Respira profundamente y rechaza el sentimiento, respondiendo: «El hijo de un amigo fue asesinado por Bembrook. Es algo personal».
«¿Quién?»
«Mary Rosen», Annette proporciona la media verdad. «Su hijo, Henry, murió en un accidente con el dólar de Bembrook. Ignoró las advertencias de Henry».
La débil ceja de Jarl salta al escuchar el nombre. «¿Conocías a Henry?»
«Conozco a su madre», desvía ella.
Si cuestiona su historia, Jarl no lo demuestra. «Entonces, ¿crees que podríamos tener una conexión con la muerte del señor Bembrook?»
Annette se inclina aún más hacia delante, apoyando los codos en las rodillas. «Espero que así sea».
Deja que las implicaciones queden en el aire mientras Jarl reflexiona sobre sus palabras. Era arriesgado, jugar un poco con su mano al aire libre. Podía negarlo fácilmente y empujarla a no unirse a los Mazo, o decidir que sabía demasiado y deshacerse de ella.
Piensa durante un largo momento antes de volver a mirarla y decir: «Háblame de tu collar». Se golpea la garganta para acentuar su significado.
«Es voluntario», responde ella. «Me vendí para salir de la calle».
«¿Por qué estabas allí?»
«No estoy casada», se encoge de hombros Annette, y luego añade rápidamente: «Si estás a punto de decirme que no deberían faltarme pretendientes potenciales, gritaré».
Jarl se ríe y sacude la cabeza. Cuando vuelve a hablar, todavía sonriendo, su voz no lleva nada del entusiasmo del humor. «¿Por qué estás soltera?»
Annette se eriza. «¿Es necesaria mi respuesta en este asunto?»
Él vuelve a hurgar en el bote. «Siempre puedes volver a la imprenta».
«Soy lesbiana», suspira Annette, decidiendo correr el riesgo.
Por suerte, Jarl lo acepta como una respuesta completa y no indaga más. Si tiene algún sentimiento sobre la revelación, lo disimula bien, pasando casualmente a una nueva línea de preguntas para su inquisición.
«¿A quién pertenece su contrato?»
«Prefiero no decirlo».
«He oído que el panfleto de la semana que viene trata el tema de la huelga de los mineros del carbón de Kereland», responde Jarl con indiferencia.
Por un momento, Annette se plantea decir la verdad. Pero tan rápido como lo considera, rechaza la idea de plano; sería demasiado fácil para ellos adivinar que Cordelia la había enviado a investigarlos y a informarle. Con pánico, responde con la primera idea que se le ocurre.
«Simon Billings».
«¿El Diácono?» El ceño de Jarl se levanta. «No sabía que tuviera un contrato».
«Me cambiaron a él».
«El tipo dice que es desgraciado para ti. ¿Te pega?»
«No.»
«¿Entonces por qué estás tan resentida con él?»
Annette mira hacia otro lado y proporciona otra media verdad fácilmente construida. «Es un asesino en cadena».
«Y tú eres lesbiana», completa Jarl.
Ella se burla. «Aunque no lo fuera, no le devolvería su afecto».
Jarl sonríe y vuelve a centrarse en ella. Cuando habla, su tono ha cambiado hacia una nueva dirección. «Los Mazos no operan sólo con la confianza y el buen favor. El capitán Beckett y su policía se aprovecharían rápidamente de esa ingenuidad», explica. «Hay un lugar con nosotros, si lo deseas».
«Pero no sin costo», conjetura ella.
«No sin apalancamiento».
«¿Mi lesbianismo es insuficiente?» Annette refunfuña.
Jarl sacude la cabeza. «Tenemos dos tareas para ti».
«¿Y cuáles podrían ser?» Pregunta y se echa hacia atrás en su silla, tratando de no parecer demasiado ansiosa por la posibilidad de unirse.
«Primero, iremos a ver a tu dueño».
Annette entra en pánico. «Está fuera».
Jarl hace una pausa, frunciendo los labios como si decidiera si confía en sus palabras. «¿Y te dejó atrás?»
«Fingí una enfermedad».
«Debes ser un buen actor», reflexiona. «¿Cuándo volverá?»
«Mañana. A tiempo para la misa del domingo».
Jarl se levanta. «Entonces nos veremos en la misa».
Annette permanece sentada y frunce el ceño. «¿Y qué hay de la segunda tarea?»
Él rechaza su pregunta y le indica que salga del muelle. «Está excluida por la primera». Espera a que se levante, le da la mano y le dice: «Buenos días, Red».
Cordelia se atraganta con su sorbo de té, y lo devuelve rápidamente a su platillo en la mesa del comedor. «Perdoname,» tose. «Debo haberte escuchado mal».
«Ojalá pudiera decir que sí», murmura Annette, apoyando la cabeza en la madera.
Hay silencio entre las dos durante unos momentos, que Cordelia pasa mirando fijamente por la ventana, quizás esperando el regreso no programado y típicamente inevitable de Harold. Se aclara la garganta y vuelve a hablar con un efecto ligeramente diferente en su voz: «Me impresiona que todavía te hayas puesto a trabajar en este caso, tú solo». Toma un sorbo de su té hirviendo. «¿Por qué lo has hecho?»
Annette escucha el tintineo de la taza en su platillo y hunde un poco más la cabeza en la mesa, dejando que la madera fría y pulida la presione tranquilamente. Sacude suavemente la cabeza.
«En cualquier caso -continúa Cordelia-, estás de pie y tu espíritu arde de investigación. Supongo que eso es lo único que importa».
Annette inclina la cabeza hacia un lado y mira a la detective. «¿Lo harás?»
Cordelia exhala y se esconde tras otro sorbo. «¿Debo hacerlo?»
«Nunca conseguiré entrar sin ella».
El detective mira por la ventana una vez más, posiblemente escondiéndose de los serios ojos de Annette. «No me apetece perderte como activo», admite.
Annette se emociona un poco y siente que su cabeza titila suavemente. Después de la partida de Samantha, Annette ha decidido simplemente dejar en paz el pasado de Cordelia y seguir adelante. Todavía no habían hablado realmente desde la cena, pero ella está agradecida de sentir que la normalidad de su rutina regresa, aunque sea un poco, un entendimiento silencioso pasando entre las dos.
«¿Podrías estar contento como amigo?» Annette pregunta débilmente.
Cordelia se queda callada, todavía mirando más allá de la casa y hacia el cielo. Sostiene la taza caliente en las palmas de las manos, y una vez más parece que el calor no le molesta. «Supongo que así debe ser la amistad, ¿no?» Suspira. «La confianza de que otro disfruta de tu compañía lo suficiente como para volver por su propia voluntad».
«No espero que me vaya para siempre», intenta consolarla.
La detective la mira a los ojos y sonríe débilmente en señal de gratitud, aunque poco después su rostro se torna sombrío y parece que una preocupación ha atravesado su mente. «¿Estás realmente dispuesta a ponerte en su camino una vez más?»
Annette se encoge de hombros, con la mejilla hinchada contra la mesa. «Ya lo soporté antes».
Cordelia asiente secamente, y luego deja que sus ojos se desvíen. «Es tan tentador decir ‘no'».
«Señorita Jones», suplica Annette con suavidad.
«¿Realmente no se conforma con dejar dormir a los perros? ¿Tiene que ver todo esto?»
«S…», comienza Annette, sólo para que Cordelia la interrumpa rápidamente.
«No, tómate otro momento antes de contestar», le pide. Sus cejas se fruncen seriamente y hay un brillo de algo importante en sus ojos. «¿Es esto necesario? ¿Realmente necesario? ¿Podrá tu alma encontrar la paz si te haces a un lado? ¿Insiste este misterio en tu ser?»
«No estoy seguro de entender lo que me preguntas».
«Lo haces», afirma Cordelia. «¿Sientes la sensación?»
Annette se queda callada, y cuando responde es apenas por encima de un susurro, casi como un suspiro derrotado de resignación. «…sí».
«Entonces puedes ir con mi bendición,» Cordelia asiente, satisfecha. «Redactaré los papeles y haré los arreglos necesarios inmediatamente».
Annett se levanta de la mesa y sonríe amablemente. «Gracias, Cordelia».
Una sola carcajada brota de la detective, y ella se detiene para no levantarse. Su ceja se levanta acusadoramente hacia Annette. «¿Ha hecho falta una despedida para que abandones por fin el decoro?»
Annette sonríe. «En realidad no es una despedida».
Cordelia sonríe y se aleja hacia las escaleras, presumiblemente para subir a su estudio y reunir los papeles necesarios para enviarlos con ella. Se detiene, con la mano apoyada en la barandilla. Su cara baja, un poco sombría. «¿Annette?»
«¿Sí?»
«Vuelve.»
Como muchas chicas adecuadas a las que se les impuso la iglesia desde una edad temprana, Annette podía seguir los movimientos de la misa sin pensar en la tarea. Podía pasar de las lecturas a las oraciones, a la homilía y a la eucaristía sin ningún esfuerzo consciente, y la misa servía a menudo como un terreno sorprendentemente productivo para sus fantasías sobre las otras chicas de su edad. Solía sonreír y sonrojarse cada vez que Rachel se encontraba con sus ojos al otro lado de los bancos, o reprimir una risa cada vez que Susan hacía un chiste fuera de la atenta mirada del padre Thomas.
El talento le sirve una vez más cuando sus ojos recorren las columnas de piedra y los arcos de San Bartolomé. Los desgastados bancos de madera le oprimen la espalda y el humo de las velas de la sala de la catedral le llena los pulmones. Toma aire, cruza las manos una y otra vez en su regazo y se pregunta cuánto va a lamentar esta decisión.
Al menos, la homilía de Simon parece especialmente motivada esta mañana, y su voz rebota con mucha más energía que antes. Se da cuenta de que está intentando cuidadosamente no robarle demasiadas miradas mientras pontifica, aunque por el número de rupturas apresuradas e incómodas del contacto visual, está claro que está luchando una batalla perdida.
«Así pues, el misterio del que habla Jesús, tal y como lo cuenta el apóstol Marcos en su evangelio», declara Simón a la sala, «no es un misterio que deba quedar sin resolver. Jesús proporciona una respuesta, en la medida en que él mismo es la provisión. El misterio del Reino de Dios es casi un nombre inapropiado, porque Cristo Jesús mismo proporciona tanto la pregunta como la respuesta. Buscad primero el Reino de Dios y encontraréis a Cristo. Buscad primero a Cristo y su camino de justicia, y encontraréis la vida eterna».
Los ojos de Annette se ponen vidriosos mientras sus hombros se estremecen con el juicio íntimo de los ojos vigilantes de Jesús, que la miran desde su crucifijo. El primer desafío había terminado: Cordelia había enviado los papeles para su traslado a última hora de la noche, y Annette había saludado a Simon justo antes de que comenzara la misa. Toca el collar alrededor de su garganta una vez más, esperando desesperadamente que su señal de propiedad de Simon sea totalmente temporal. Casi puede sentir el peso de un anillo en su dedo.
Un misterioso grupo lanza un reto a Annette, y ella, siendo retrasada, acepta entregar el culo. 2
«Tu dueño es un mal evangelista», murmura Jarl desde el banco de atrás, devolviendo la atención de Annette a la realidad.
Annette se repone rápidamente, murmurando por encima del hombro: «Supuestamente todos debemos poseer dones de Dios. No puedo entender cuál debe ser el suyo», sacude la cabeza con el menor movimiento posible. «¿Por qué querías conocerlo?»
«Estamos en una iglesia. Llamémoslo ritual».
«¿Debo aceptar también el vino débil de su copa?»
«Hmpf», resopla Jarl. «Jesús dijo que vino a liberar a la gente, ¿no? Pues eso es lo que estamos haciendo». Su dedo golpea ligeramente la parte posterior de su cuello.
Annette acepta lentamente el subtexto de su declaración. Una pequeña parte de ella esperaba que su tarea la llevara hasta allí. «Hay formas más sencillas de…»
«No se trata de simplicidad», la interrumpe. «Cuando termine la misa, dile que debes hablar con él a solas».
«Bastante fácil. Disfruta de un paseo después de la misa junto al río», responde ella.
«¿Sabe nadar?»
Annette se encoge de hombros. «Que yo sepa, no».
«Bien», Jarl se inclina sobre el banco, pasando la mano por delante de ella como si fuera a coger la Biblia guardada en el pequeño bolsillo del banco de enfrente. Sin embargo, en lugar de eso, deposita silenciosa y casualmente una espiga de riel en su regazo. «Confío en que puedas encontrar un uso para esto».
Annette se estremece al sentir el peso del hierro en sus manos. Rápidamente guarda el clavo en la manga larga de su vestido, sintiendo que se le revuelve el estómago. Tenía razón en sus temores; la iniciación requeriría el precio de la sangre de Simon.
«¿Sugieres que yo…?»
«Muñecos de paja», susurra Jarl.
«Cuestiono tu elección de objetivo», rebate. «No es lo mismo que un hombre como Bembrook».
«Es un dueño miserable, según tu propia admisión», retumba la voz grave de Jarl en su oído, y ella se eriza ante sus mentiras pasadas. «¿Y qué es un sacerdote sino el barón ladrón de las almas de la congregación? Promesas vacías sobre riquezas en el cielo; mientras tanto, les roba el sueldo para echarlo en los platos de la colecta. No estoy sugiriendo nada».
Justo cuando ella está a punto de responder, oye que la madera detrás de ella cruje suavemente, y él se desliza fuera del banco y de la iglesia. Ella se da la vuelta y suspira, con las yemas de los dedos temblando contra el frío metal de su manga.
¿Merece la pena? se pregunta mientras la homilía de Simon concluye. Mientras el diácono dirige a la congregación en el credo, las palabras de fe salen de su boca sin emoción y sin voz.
¿Realmente vas a matar a un hombre?
«Escucha, oh Señor», se aleja Simón del altar, levantando las manos hacia la congregación, que se pone de pie junto a él, «la santa procesión de tus fieles. Escucha, oh Señor, los gritos de tu pueblo, los justos y los pecadores, los perdidos y los encontrados».
«Señor, escucha nuestra plegaria», es la respuesta de los congregantes.
Si hago esto, compartiré su culpa, advierte una voz en el interior de Annette, aunque la comprensión se instala rápidamente en su interior, que es lo que quieren.
«Por los que están de luto, elevamos nuestras oraciones al Señor», continúa Simon.
«Señor, escucha nuestra oración».
Podría detenerlos, si lograra entrar.
«Por los que tienen hambre, elevamos nuestras oraciones al Señor».
«Señor, escucha nuestra oración».
Tal vez Bembrook se lo merecía, ¿pero lo merece Simon? Es odioso, pero ¿son sus pecados realmente tan grandes? Una vez más pasa sus dedos por la espiga.
«Por los que no tienen techo ni ropa, rogamos al Señor».
«Señor, escucha nuestra oración».
Este es el único camino, afirma ella, tratando de afianzar su determinación.
«Y por los que estaban perdidos, pero han sido encontrados, rogamos al Señor», concluye Simon, captando de nuevo los ojos de Annette. Sonríe.
«Señor, escucha nuestra oración».
Este es el único camino.
La eucaristía y la homilía de clausura pasan como una bruma para Annette, y con cada invitación a sentarse o a levantarse puede sentir cómo le tiemblan las piernas y cómo le bombea la sangre. Siente un cosquilleo eléctrico en la piel y un suave zumbido en el fondo de sus oídos. Mientras la gente empieza a salir lentamente de la iglesia, ella se dirige cautelosamente hacia el altar una vez más, esperando a que Simon termine de despedirse de un feligrés.
«Señorita Baker», la saluda él, inclinando la cabeza.
«Simón», grazna ella.
«Me parece que ha sido un buen servicio», levanta las manos y las apoya en las caderas con aire satisfecho. Mira detrás de ella, escudriñando la habitación, y pregunta: «¿Quién era tu amigo?».
Annette traga a través de su boca seca, tratando de obligarse a concentrarse. «No era un amigo. Al parecer, era su primera visita a misa en años. Necesitaba ayuda para recordar los movimientos correctos».
«Es una pena que se haya ido antes de la eucaristía».
«Nunca pasó por la confirmación», miente.
«Sin embargo, es inspirador verle volver», sonríe, y añade: «como a usted».
«Disculpa que se te haya adelantado tan repentinamente», baja la cabeza y recoge cuidadosamente los brazos detrás de la espalda, con la mano derecha agarrando con cuidado la espiga de la manga.
«En absoluto», apoya una mano rápida en su hombro, y luego la retira con la misma rapidez. «Ha sido una grata sorpresa, sin duda. ¿Te gustaría acompañarme a dar un paseo rápido y luego podríamos ver cómo acomodar tus cosas en mi casa?»
«Me encantaría», dice ella.
Le sigue fuera de la iglesia en trance, sintiendo que cada paso la lleva a un nuevo y aterrador olvido. Mientras cruza el umbral de la iglesia, se pregunta cuál de sus pecados pesará más en su balanza.
«Así que», comienza Simon, colocándose en su sendero favorito a lo largo del río Fennes, «cuéntame más sobre tu decisión de dejar tu condición anterior. ¿Ocurrió algo que os impulsó a ti y a la señorita Jones a cambiar de opinión?»
Annette asiente tímidamente. «Lady Deveroux y yo nos separamos», responde, y jura que Simon tiene que contener una sonrisa. «Mi rendimiento en mis funciones disminuyó como resultado».
«Una parte de mí lamenta su desesperación», le dice él, mirando hacia el agua, «mientras que otra celebra el potencial de que algo sagrado surja en su lugar».
Annette echa una mirada silenciosa detrás de ella, y se estremece al ver que Jarl los estaba siguiendo. Permanece a una distancia considerable, pero es suficiente para afirmar la necesidad de que ella los siga. Se traga su disgusto.
«Su homilía ha sido una mejora respecto a la anterior», cuenta Annette.
«¡Una alegre mejora en verdad!» Sonríe. «Estoy deseando ganarme algún día tu incontestable aprobación».
Hay demasiada gente, decide Annette. Tendrá que esperar hasta que estén un poco más lejos en el camino. «No se da fácilmente».
«No espero que lo sea», asiente Simon, con un ánimo en su paso. «Mantendrá mi búsqueda de la excelencia honesta y continua».
«Incluiré la «crítica» entre mis deberes, entonces».
Simon la mira y sonríe una vez más, afirmado por la implicación de que ella se quedaría. «La hermana Pullwater estará encantada de escuchar la noticia de tu regreso. Lamento que ella temiera que fueras un alma perdida y siempre descarriada».
«¿Puedo ser yo quien se lo diga?»
«Estoy segura de que lo agradecerá».
Annette respira hondo, y vuelve a explorar los alrededores para ver si el momento es el adecuado. Un poco más, se compromete. «¿Hay noticias de la joven bicéfala del orfanato? ¿Sabes cuál es su nuevo nombre?»
«Judith», confirma Simon, y Annette siente una pequeña palmadita de gratitud en el pecho. «Te animo a que la visites y te informes tú mismo sobre su bienestar, aunque me temo que la hermana Pullwater probablemente te lo negará. Me temo que ella requerirá que te ganes de nuevo la confianza antes de ese momento».
«Me alegro de que esté bien, no obstante», Annette mira por encima del hombro una vez más.
«¿Estás bien?» Simon se detiene, mirando hacia atrás para seguir su mirada. «Pareces aprensivo o preocupado por algo».
Annette reprime sus nervios. «Simplemente carga con la culpa del pasado».
Simon hace una pausa, metiendo las manos en los bolsillos. «Annette… Creo que este acuerdo será mucho más exitoso con tu total honestidad y cooperación».
Ella suelta una tensa respiración, encontrándose con sus ojos por un momento horrorizado. Siente el hierro áspero en su manga, tratando de encontrar la capacidad dentro de sí misma para actuar, sólo para quedarse corta. Mirándole fijamente a los ojos, Annette no se atreve a hacerlo.
«Simon, necesito que confíes en mí», le advierte.
Simon niega con la cabeza. «Si se trata de tu inmoralidad sexual, me temo que no puedo…».
«No lo es», interrumpe ella, mirando hacia atrás en el camino para confirmar que Jarl estaba todavía a una distancia considerable. Annette se vuelve simplemente y se apresura a preguntar: «¿Sabes nadar?».
Se burla. «No veo cómo eso…»
«Por favor. ¿Sabes nadar?»
«Supongo».
Annette asiente, tratando de armarse de valor una vez más. Necesita actuar pronto, no sea que Jarl empiece a sospechar de repente. «Necesito que aguantes la respiración todo el tiempo que puedas», le ordena.
«¿Perdón?»
Se acerca a él, rodeando con sus dedos la espiga. «Tenemos que estar lejos de la corriente, ¿entendido?»
«¿Qué demonios estás…?»
Annette saca el pincho de su manga y lo clava en Simon, con cuidado de atrapar sólo los pliegues de sus vestimentas sagradas y no su cuerpo. Como se predijo, Simon entra en pánico, y rápidamente se apresura a defenderse de su ataque. Lo intenta de nuevo, sólo para que él le agarre la muñeca y la sujete con fuerza. Ella lucha por un momento, luego lanza todo su peso sobre Simón y lo ataca por encima de la barandilla, haciendo que los dos caigan en picado al agua.
Ella había subestimado el impacto del agua fría, pero inmediatamente le deja sin aliento. Este tramo del río Fennes es muy profundo, y con la caída de tres metros en el agua se sumerge bajo la superficie. Simon patalea y empuja contra ella, tratando de liberarse, pero cada movimiento es lento y sin fuerza por el arrastre de su ropa en el agua. Annette siente la misma lucha cuando la tela empapada de su vestido la arrastra hacia abajo, y toma la rápida decisión de arrancarlo de su cuerpo.
Una vez liberada, rema desesperadamente hacia la superficie del agua, sintiendo que la poderosa corriente del río los arrastra lejos de su lugar de entrada. Espera todo lo que sus pulmones pueden tolerar antes de atravesar la línea de flotación y respirar con dificultad. Los ojos de Annette recorren la orilla, tratando de medir la distancia a la que se encuentran de su caída, y luego busca a Simón en el agua. Él permanece bajo la superficie, y ella toma aire y se sumerge para encontrarlo.
Annette tiene suerte de que la búsqueda no dure mucho tiempo, aunque se resiente de que su conclusión se deba a que Simon se agarra a su tobillo e intenta utilizarla para subir a por aire. Ella se agacha y tira de él hacia arriba en sus brazos, remando ferozmente para llevarlo a la superficie. Incluso después de que ella luche por sacarlo de sus profundidades y él aspire aire en su pecho, Simón continúa pateando y dando manotazos a ella.
«¡Deja de luchar contra mí!» Le grita, devolviéndole la bofetada.
«¡Intentaste matarme!» Le grita él.
Annette esquiva un golpe de sus fallidos brazos y se agarra a él para estabilizarlo mientras su túnica se arrastra contra las olas. «Te he salvado», afirma ella, manteniendo con fuerza el pincho de la barandilla en su mano libre. «¡Ahora cállate y deja de luchar contra mí!»
Simon se rinde después de unos momentos, aunque parece ser menos el resultado de la confianza que de la comprensión de que ella era una nadadora más fuerte que él. Probablemente no era cierto, ella no había nadado en años, pero sin el estorbo de su pesado vestido de lana tirando de su espalda, es mucho más móvil que él. Annette se deja llevar por la rápida corriente durante todo el tiempo que se sienta cómoda, y luego rema rápidamente hacia una orilla cercana, con la esperanza de que esté lo suficientemente lejos de Jarl como para escapar de su mirada.
Sus pies finalmente se posan en el suelo fangoso del río, sus botas levantan la suciedad, y tropieza con la orilla del río, temblando por el aire frío que se encuentra con el agua traicionera en su piel. Simon le sigue, cayendo en la playa rocosa y tosiendo agua.
«¿Qué…? ¿En qué demonios estabas pensando?» Se atragantó.
«Simplemente no puedo explicártelo todo», le escupe ella.
Simón sigue escupiendo contra las rocas, tumbándose y tratando de estabilizarse. «¿Es una especie de venganza?» Sus manos golpean suavemente la grava y Annette se da cuenta de que sus gafas deben haberse perdido en el río. «¿Quieres dinero? Porque no tengo dinero».
«¡Cállate!» Ella pisa su bota mojada, dejándose caer también sobre las rocas. «Por el amor de Dios, escucha de una vez».
Simon levanta la cara de la playa y la mira fijamente, sólo para apartar rápidamente la mirada con pánico. «¿Dónde está tu ropa?»
Annette mira su ropa interior empapada, sorprendida de que la inmodestia apenas le moleste. Es un look inusual, un camisón, bragas y botas, pero se encoge de hombros y ordena: «Sólo dame tu camiseta interior».
«Qué inmodestia sería para mí…»
«Simón», frunce el ceño.
Él sacude la cabeza y lucha contra sus vestimentas fluidas. Su cuerpo se contonea y se retuerce mientras se quita cuidadosamente la camiseta negra abotonada, asegurándose meticulosamente de no quitarse la túnica exterior al hacerlo. Le lanza la prenda húmeda y ella se la pone lentamente, con el único fin de evitar la desnudez. De hecho, hace que el aire frío sea peor.
«¿Vas a matarme?» Simón gime.
«Haz otra pregunta y verás si sigo apegado a mi decisión de no hacerlo», amenaza ella. «No tenemos mucho tiempo».
«¿Estás en peligro…?», empieza él, sólo para cortarse rápidamente.
Annette continúa. «Tienes que ir a la policía y decirles que tu collar intentó matarte con esto», sostiene el pincho de la barandilla. Le había costado un gran esfuerzo mantenerlo en el río, sujetándolo mientras luchaba contra Simon, pero lo deja en la playa frente a él. «Diles que intenté usarla contigo y que luego escapé. Asegúrate de que pongan una orden de arresto contra mí».
«¿Para qué quieres esto?» Pregunta, luego suspira y cede. Continúa desviando la mirada; aunque la gran camisa cubre la mayor parte de las caderas y la parte superior de los muslos de Annette, el resto de sus piernas seguramente están demasiado expuestas para su comodidad. «Está bien», concede. «De acuerdo».
«Gracias», se esfuerza por levantarse.
Simón lo hace también, con el pelo mojado pegado a los lados de la cara. Mira al suelo, sin mirar a los ojos de ella. «Entonces… ¿no has decidido arrepentirte?» Hay una cantidad conmovedora de decepción en su voz, y Annette refunfuña ante la sinceridad de su preocupación.
«Sólo… sólo ve a la policía», suspira.
Annette sube con dificultad el resto del banco, asomándose con cuidado a la calle para ver si hay mucha gente alrededor. Tuvieron la suerte de salir en una zona residencial y tranquila de Bellechester. Se levanta, sintiendo sus manos entumecidas y zumbando, y se abre paso lentamente por las calles. Tiene la suerte de ver una vez más una gran bata que cuelga de un tendedero para terminar de secarse, y se la echa por encima. Se estremece dentro de ella y se prepara para el largo viaje de vuelta.
Annette se estremece en el interior de la imprenta de Mallet durante un largo rato antes de que Guy y Jarl regresen. No habían acordado ningún tipo de lugar de encuentro, pero ella esperaba que tarde o temprano se les ocurriera comprobar este lugar. Se acurruca contra una de las columnas de madera que sostienen el techo, luchando para que el calor vuelva lentamente a su cuerpo.
«Bonito día para nadar, ¿no?» Guy se ríe, dejándose caer en el suelo para sentarse cerca de ella. Jarl se apoya en la pared cerca de la puerta.
«¿Está muerto?» pregunta Jarl, con voz fría y directa. Si le preocupa el estado de Annette, no lo demuestra.
«Yo… no estoy segura», Annette cuelga la cabeza. «Una vez que fuimos… Una vez que yo… ejem… Lo asalté una vez más en el río», dice en voz baja. «Pero la corriente me alejó de él».
«Lo has hecho bien», le da Guy unas palmaditas en la pierna.
«Fue un descuido», corta Jarl. «Debería haber sido derribado con tu primer golpe».
Annette tose, sintiendo el breve repunte de la fiebre en su frente. «No sabía que el entrenamiento previo era un requisito para mi primer asesinato».
Guy le sonríe y se vuelve hacia Jarl. «No te pases con ella. Ha actuado con suficiente valentía».
«Ya veremos. Al menos debería dar que hablar».
Annette respira profundamente y sopla sobre sus manos frías, apreciando el suave calor. «Mencionaste que se me exigiría una segunda tarea».
Jarl asiente. «Guy, llévala a Merlín».
Guy se levanta emocionado. «¿Así que está dentro?»
«Llévala a Merlín», repite Jarl, con la voz vacía de cualquier tono. Golpea su bota en la pared, y luego se desliza por la puerta de la tienda, dejándolos solos.
«No le hagas caso», le dice Guy, quitándose el abrigo y entregándoselo. «Parece que está de mal humor. Te ha ido bien. ¿Cómo lo llevas?»
Annette acepta el abrigo y se lo echa sobre los hombros. «Me siento como si mi cuerpo fuera a sucumbir a la congelación mientras mi corazón trabaja hacia las cenizas».
Guy gime al levantarse y le ofrece una mano. «Hará más calor en la tienda de Merlín».
Annette asiente y acepta su mano, dejando que Guy la ayude a levantarse. Salen de nuevo a la calle, y Guy los guía lentamente lejos de la imprenta y de vuelta al distrito más industrial.
«No es habitual que se espere que un iniciado imparta justicia de esa manera», le dice, manteniéndose en caminos que evitan la mayoría de las multitudes.
«Parece que tengo suerte», murmura.
«Bienvenido a los Mazos», se encoge de hombros.
La tienda de Merlín parece ser una pequeña albañilería, con unos cuantos hornos dispersos y montones de ladrillos y tierra y cemento alrededor del patio adjunto. Guy la conduce por detrás del edificio hasta una pequeña forja que hay junto a él, comprobando cuidadosamente que no les hayan seguido. Sentado en una cómoda silla de madera hay un hombre mayor con una espesa barba y un fuerte brazo, y se levanta de su asiento cuando entran en la zona.
«Supongo que sois rojos», les saluda con su voz canosa, y sus ojos se dirigen al pelo rojo de Annette.
Annette sonríe débilmente y asiente. «¿Todavía es demasiado tarde para elegir un seudónimo mejor?»
Merlín se ríe. «¿Te asusta el Lobo Feroz?»
«Prefiero ser el lobo que Caperucita».
El anciano suelta una estruendosa carcajada, dejando caer las manos para sujetarse el vientre al hacerlo. Sonríe a Guy y le indica a Annette que tome asiento junto al cálido horno. Ella se sienta agradecida, encantada de no tener que pasar frío.
«Vamos a sacarte de esa cosa espantosa», anuncia Merlín, sentándose a su lado. Deja escapar un suave gemido, el ruido de un hombre que no puede evitar hacer ruido al levantarse o dejarse caer en cualquier silla.
Annette mira la gran bata que la rodea. «No llevo mucho debajo de esto», dice, frunciendo el ceño.
Merlín se da un golpecito en la garganta. «El cuello».
«Oh», Annette se incorpora, llevando su propia mano al encuentro del cuero. Una extraña cantidad de cautela se apodera de su mente. «Yo… no era consciente de que eso era lo que estaba pasando».
«Órdenes del Jarl», afirma Guy, dejándose caer en la silla de madera de Merlín. «Tu dueño está fuera del camino, así que no tiene sentido mantenerte con collar».
Annette ahoga una sorprendente actitud defensiva. «Es un delito bastante grave quitarle uno».
Guy se ríe. «¿Peor que un asesinato?»
Merlín se encoge de hombros. «¿Quieres quitártelo o no?»
Annette vuelve a mirar a Guy, que asiente como apoyo. Le sorprende su propia vacilación ante la sugerencia de quitárselo. Lo había tenido durante la mayor parte del último año y, aunque le molestaba y le daba tirones constantemente, era un accesorio extrañamente protector. Significaba su lugar en una clase inferior… pero también significaba que tenía algún lugar. La gente sabía cómo tratarla y ella podía hacer sus cosas dentro de esos límites. Sin ella, en la calle, era una vagabunda más.
Ella toma un respiro y acepta, su voz tranquila y sombría. «Sí».
Merlín sonríe, saca unas cuantas herramientas y se pone a trabajar. Guía a Annette para que saque el cuello con cuidado y corta la funda de cuero, dejando al descubierto el collar de hierro que hay debajo. Saca otro juego de herramientas, una pequeña púa y un extraño peine diminuto en un palo largo, y se pone a trabajar en el conjunto de cerraduras que hay debajo del cuero. Cordelia había guardado la llave, que le fue entregada cuando compró el contrato al señor Wemberly. Simon debe tenerla ahora.
Tras unos quince minutos de cuidadosas maniobras, Merlín emite un gruñido victorioso y el candado se abre con un clic. Abre el collar y se lo quita lentamente a Annette.
«Bienvenida a tu libertad», sonríe.
«Gracias», susurra ella.
«¿Tienes alguna preferencia sobre cómo destruir esta cosa?» Merlín levanta el collar. «Es bastante satisfactorio fundirlos y convertirlos en pinchos o algo así».
Annette se acerca y se lo quita, dándole vueltas en sus manos. «¿Puedo guardarlo?»
«Si quieres, supongo».
Guy y Merlín la miran fijamente, confundidos, y ella se defiende rápidamente: «Es un recordatorio del poder que tiene escapar de esas condiciones. He soportado mucho, y ahora soy libre».
«Todo tuyo», se encoge Merlín.
«Ahora eres uno de los nuestros», se levanta Guy y le da unas palmaditas en la espalda. «Bienvenido a la revolución».